تسلح المنتخب السعودي، بعزيمة الرجال، من أجل استعادة اللقب، وتعويض خسارته لكأس آسيا، في المشاركة الثالثة باليابان، وكان لهم ما أرادوا، وبالتحديد على الأراضي الإماراتية، في نسخة 1996.
والبطولة التي أقيمت في الإمارات، هي الأخيرة التي تشهد اعتلاء لاعبي الأخضر، لمنصات التتويج بالكأس الغالية، ولم يتمكن المنتخب السعودي من الظفر باللقب، منذ ذلك الحين.
* منافسات البطولة..
وشارك في البطولة، 12 منتخبًا قسموا إلى ثلاث مجموعات، تأهل عن الأولى الإمارات والكويت وكوريا الجنوبية، والثانية السعودية وإيران والعراق، والثالثة اليابان والصين.
وخلال الدور الأول، خاض المنتخب الوطني 3 مباريات، حقق خلالها الفوز مرتين أمام تايلاند 6-0 والعراق 1-0، وخسر مباراة وحيدة على يد إيران بثلاثية دون رد.
وضرب الأخضر، موعدًا مع الصين في الدور ربع النهائي، في مباراة مثيرة، انتهت بفوز المنتخب السعودي، بأربعة أهداف مقابل ثلاثة، على استاد مدينة زايد الرياضية.
وتجدد الصراع بين المنتخبين السعودي والإيراني، في المربع الذهبي، إلا أن الحظ ابتسم للأخضر، ومنحه مقعدًا في المباراة النهائية، بعد الفوز 4-3 بركلات الترجيح، علمًا بأن الوصت الأصلي انتهى بالتعادل السلبي.
وفي المباراة الثانية بالدور نصف النهائي، حسم الأبيض الإماراتي، تأهله إلى المباراة النهائية، بتخطي عقبة الكويت، والفوز بهدف دون رد.
وعادت علامة الجزاء، لترجح كافة المنتخب السعودي مجددًا، الذي حسم المباراة النهائية بنتيجة 4-2 بركلات الترجيح، بعد انتهاء المباراة بالتعادل من دون أهداف.
* صراع الهدافين..
وانفرد فهد المهلل، لاعب المنتخب الأسبق، بقائمة الأكثر تسجيلا للأخضر في تلك البطولة، برصيد 4 أهداف.
وحل ثالثًا في لائحة الهدافين بشكل عام، بعد الإيراني علي دائي (8)، والكويتي جاسم الهويدي (6).
